SpaceX está cada vez más cerca de un vuelo espacial con humanos a bordo con el debut programado para este fin de semana de una nueva cápsula diseñada para astronautas.

El vuelo de prueba de seis días será real en todos los aspectos, comenzando con un lanzamiento en Florida el sábado y un aterrizaje al siguiente día en la Estación Espacial Internacional. Pero la cápsula Dragon no llevará a bordo humanos, en su lugar tendrá como pasajero a un maniquí pruebas de nombre Ripley, en honor a la fuerte protagonista de las cintas de “Alien”, que vestirá el mismo traje espacial blanco de SpaceX que portarán los astronautas.

La NASA no espera que esta travesía tan importante se efectúe a la perfección. Pero las lecciones aprendidas deberían mejorar la seguridad cuando dos astronautas de la NASA aborden una cápsula Dragon en julio.

“Los saltos gigantescos se logran mediante una serie de pasos más pequeños y consistentes. ¡Este será un gran paso!”, tuiteó el jueves el astronauta Scott Kelly, quien fue residente de la NASA por un año en la estación espacial.

Boeing también está en la contienda para poner fin a la sequía de ocho años de la NASA sin enviar a astronautas o cohetes de Estados Unidos desde el territorio estadounidense. La agencia espacial se ha volcado a viajes privados para reducir su costosa dependencia a los cohetes rusos para que los astronautas viajen desde y hacia la estación espacial.

La NASA proporcionará 8.000 millones de dólares a SpaceX y a Boeing para construir y operar estos nuevos sistemas.

“A nivel personal, esta es una misión extremadamente importante”, comentó Hans Koenigsmann, ejecutivo de SpaceX, a los reporteros el jueves. “Estoy seguro de que no solo soy yo, creo que todos en SpaceX sienten lo mismo y quieren hacerlo bien”.

SpaceX ha realizado 16 entregas a la estación espacial en los últimos siete años. La empresa privada modificó la cápsula de carga Dragon para hacerla segura, y cómoda, para los pasajeros. Es ligeramente más grande, con 8 metros (27 pies) de largo, y también se lanza sobre el cohete Falcon 9 de SpaceX.

YouTube inhabilitará la opción de hacer comentarios en prácticamente todos los videos en que aparezcan niños _lo que podría afectar a millones de posts del sitio_ tras reportes de la semana pasada que señalaban que pedófilos hacían comentarios inapropiados sobre inofensivos videos de niños.

YouTube tomó la medida mientras lidia con la moderación de contenido en toda su plataforma al tiempo en que las preocupaciones sobre discursos de odio, violencia y teorías de la conspiración continúan asediándola.

YouTube explicó que le tomará varios meses inhabilitar los comentarios en todos los videos que incluyen a menores. La compañía de antemano inició el proceso la semana pasada, cuando eliminó comentarios de decenas de millones de videos.

Varios anunciantes, entre ellos Nestle, AT&T y Epic Games _creador de Fortnite_ retiraron su publicidad de YouTube la semana pasada después que un popular YouTuber y diversos reportes de prensa revelaran los comentarios inapropiados sobre niños. Al menos una compañía, Nestle, se dijo satisfecha con la respuesta de YouTube y reincorporó su publicidad la semana pasada.

Un número reducido de canales que tienen videos en que aparecen niños podrá mantener activados los comentarios, pero deben ser conocidos por YouTube y deberán supervisar constantemente los comentarios más allá de las herramientas convencionales de supervisión que ofrece YouTube.

La inhabilitación de los comentarios en una gran cantidad de videos parece ser una “reacción extrema”, indicó el analista de eMarketer Paul Verna. Pero el asunto involucra la seguridad de niños, por lo que tiene sentido que YouTube haya querido actuar rápido, agregó.

Los comentarios no son el principal centro de atención del sitio, pero el inhabilitarlos posiblemente hará menos interesante la experiencia para muchos usuarios y creadores de los videos, subrayó Verna.

La directora general de YouTube, Susan Wojcicki, reconoció las preocupaciones el jueves, al tuitear que «nada es más importante para nosotros que garantizar la seguridad de los jóvenes en la plataforma».

Aunque varias fuentes aseguran que la música de fondo estimula y mejora la creatividad de las personas, investigadores británicos descubrieron que escuchar melodías mientras se realizan tareas disminuye significativamente el rendimiento.

Investigadores de la Universidad de Lancaster, Reino Unido, estudiaron el impacto de la música de fondo en el rendimiento de tareas a través de tres experimentos llevados a cabo con melodías desconocidas con letras extranjeras, otro con instrumental, y uno más con letras familiares.

El equipo encontró que los tres tipos de música disminuyeron significativamente la productividad, en comparación con las condiciones de fondo silenciosas. De hecho escuchar música con letras conocidas afectó aún más el rendimiento, independientemente de si las melodías indujeron un estado de ánimo positivo.

Sus hallazgos desafían la opinión popular de que la música mejora la creatividad y, en cambio, demuestran que la música, independientemente de la presencia de contenido semántico (sin letra, letra familiar o letra desconocida), interrumpe el rendimiento creativo en la resolución de problemas.

«La creatividad es un aspecto vital de la cognición que sustenta actividades como el diseño de productos innovadores, el avance científico y la publicidad, así como comunicaciones de marketing efectivas», afirma la autora principal, doctora Emma Threadgold, de la Universidad de Lancaster, y sus colegas.

La música de fondo es un estímulo ambiental que se sabe influye en el rendimiento cognitivo y que mejora la creatividad de las personas en tareas que involucran habilidades espaciales como el dibujo. Sin embargo, existen beneficios limitados, agrega Threadgold.

En sus experimentos, los investigadores presentaron a los participantes problemas de comprensión verbal y los dividieron en tres grupos, cada uno de los cuales escuchó diferentes tipos de música mientras los resolvían.

Así descubrieron que la música de fondo «impide significativamente» la capacidad de las personas para completar tareas que probaban la creatividad verbal, según los resultados del estudio publicado en la revista especializada Applied Cognitive Psychology.

«Encontramos pruebas sólidas de un rendimiento deficiente al reproducir música de fondo en comparación con condiciones de fondo silenciosas. Esto puede ser porque interrumpe la memoria verbal de trabajo», destacó el coautor del estudio, doctor Neil McLatchie, investigador de la Universidad de Lancaster.

El impacto del cambio climático en los océanos va más allá de lo que se pensaba, pues una nueva investigación encontró que el calentamiento de los mares está provocando una disminución de las poblaciones de peces y otros animales marinos.

Científicos estadunidenses descubrieron esa reducción con base en un análisis de datos de captura de peces y mariscos alrededor del mundo, según el cual algunas áreas, como en el mar de Japón, ha visto una disminución de hasta 35 por ciento en la cantidad de animales marinos que se pueden capturar de manera sostenible.

De acuerdo con los resultados de la investigación, en el curso de los últimos 80 años se ha reducido la captura sostenible (que no causa daños a las poblaciones a largo plazo) de 124 especies de peces y mariscos en un promedio global de 4.1 por ciento.

El equipo investigador explica que como animales de sangre fría, los peces reflejan la temperatura del agua en la que nadan, y cuando el mar se calienta demasiado, las enzimas que usan para la digestión y otras funciones son menos eficientes, lo que dificulta su crecimiento y reproducción.

Además, agrega, el agua caliente contiene menos oxígeno, un factor estresante adicional para los peces.

Encontrar peces y otros animales marinos comestibles para el ser humano se hará más difícil a medida que el cambio climático continúe calentando los océanos en todo el mundo, advierten los investigadores en un artículo publicado este jueves en la revista especializada Science.

El estudio examinó los cambios de 1930 a 2010 en 235 poblaciones de peces y mariscos dispersos en 38 regiones marítimas, periodo durante el cual las temperaturas de los océanos en la superficie han aumentado aproximadamente medio grado Celsius, aunque los cambios varían de un lugar a otro.

Como resultado del calentamiento global, alrededor de ocho por ciento de las poblaciones de peces y mariscos estudiadas vieron pérdidas, mientras que sólo cuatro por ciento de las poblaciones aumentaron en ese tiempo, lo cual se debe a que ciertas especies, como la lubina negra, prosperan en aguas más cálidas.

Sin embargo, con el calentamiento continuo, es probable que esas ganancias se evaporen ya que incluso esos peces de aguas cálidas alcanzan su umbral de calor, sostiene Christopher Free, ecologista cuantitativo de la Universidad de California en Santa Bárbara, quien dirigió el estudio.

Con unos tres mil 200 millones de personas en todo el mundo que dependen actualmente de los productos del mar como fuente de proteínas, los resultados de este estudio resaltan la urgente necesidad de que considerar medidas contra la disminución de las poblaciones, advierten los científicos.

La última súper Luna del año, el equinoccio de primavera y la Luna nueva serán los protagonistas de los eventos astronómicos en marzo.

El miércoles 6 de marzo, será la Luna nueva, esto ocurre cuando el satélite natural de la Tierra pasa entre ésta y el Sol; de tal modo, que el hemisferio iluminado no será visible desde el “planeta azul”. Esta fase lunar marca el comienzo del mes en muchos calendarios lunisolares.

Tres días después, el sábado 9 de marzo, un objeto de cerca de 35 y 78 metros pasará por la Tierra entre 9.1 y 34.1 distancias lunares a una velocidad de 15.26 kilómetros por segundo.

La noche del jueves 14, será cuando Mercurio pase al lado cercano del Sol, visible desde la Tierra, fenómeno astronómico conocido como conjunción inferior, señaló la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés).

El miércoles 20 de marzo, a las 15:58 horas será el equinoccio de primavera, el inicio astronómico de esta estación del año, evento que se caracteriza porque el día y la noche casi tienen la misma duración.

Se trata de la fecha, en la cual, el Sol cruza el ecuador celeste en su camino hacia el norte. La primavera comienza en el hemisferio norte, y el otoño, en el sur.

El jueves 21, el cielo nocturno se engalanará con la presencia de la súper Luna, la última del año, fenómeno en el que además de que el satélite natural de la Tierra está en su fase llena, también se encuentra a la distancia más cercana, perigeo.

La sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) reveló por primera vez la existencia un sistema de agua subterránea en Marte, lo que había sido anticipado por modelos computacionales.

Se trata de antiguos lagos interconectados que recorrieron el subsuelo del “planeta rojo”, cinco de los cuales podrían contener minerales fundamentales para la vida.

«Marte fue en el pasado un mundo acuático, pero cuando el clima del planeta cambió, el líquido se filtró bajo la superficie, formando depósitos y capas freáticas”, detalló el autor principal del artículo, Francesco Salese.

El científico de la Universidad de Utrecht, Holanda, agregó que durante la investigación dieron seguimiento al hallazgo con lo que detectaron la primera evidencia geológica de un sistema subterráneo a escala planetaria.

En la investigación fueron explorados 24 cráteres profundos y cerrados en el hemisferio norte del cuarto planeta del Sistema Solar, a cerca de cuatro mil metros por debajo del nivel del mar marciano.

Los resultados arrojaron que en la base de los cráteres existen formaciones que sólo pudieron haberse desarrollado en presencia de agua.

Además se determinó que una gran cantidad de cráteres tienen múltiples formaciones, con profundidades de entre cuatro mil y cuatro mil 500 metros, evidencia de la existencia, pasada, de depósitos y flujos de agua que cambiaron o retrocedieron con el tiempo.

Las formaciones, señala la ESA, incluyen canales entallados en las paredes de los cráteres, valles formados por la erosión de aguas subterráneas, deltas cuyo origen se piensa se puedo formar cuando los niveles hídricos aumentaron y disminuyeron.

También terrazas en las paredes de los cráteres formadas por el agua, y depósitos de sedimentos en forma de abanico asociados al flujo hídrico.

La investigación señala el nivel del agua coincide con las líneas de costa propuestas de un supuesto océano de Marte, que se cree existe en el planeta hace tres o cuatro mil millones de años atrás.

“Creemos que este océano se podría conectar con un sistema de lagos subterráneos extendidos por todo el planeta; estos lagos habrían existido hace unos tres mil 500 millones de años, al mismo tiempo que el océano marciano”, sostuvo el coautor del estudio Gian Gabriele Ori.

El equipo científico también descubrió en cinco de los cráteres signos de minerales asociados al surgimiento de la vida en la Tierra: arcillas, carbonatos y silicatos varios.

El hallazgo refuerza la idea de que dichas cuencas habrían tenido en el pasado los ingredientes necesarios para albergar vida.